La République démocratique du Congo (RDC) a lancé un monopole d’État planifié de longue date visant à contrôler la production de cobalt artisanal et à utiliser sa position dominante dans l’approvisionnement mondial pour augmenter les prix du métal de batterie. En vertu de nouvelles règles signées le 21 février par le Premier ministre et le ministre des Mines, l’Entreprise Générale du Cobalt (EGC), propriété de l’État, devient la seule entité autorisée à exporter du cobalt artisanal. Dans le même temps, le gouvernement a également imposé une interdiction de quatre mois sur les exportations de cobalt, une mesure qui pourrait faire grimper les prix.
Ces mesures marquent un effort sans précédent du Congo pour reprendre le contrôle du marché du cobalt. L’augmentation de la production des principales mines industrielles ces dernières années a provoqué une chute des prix du cobalt et une forte baisse de la production artisanale de cobalt, affectant les moyens de subsistance de centaines de milliers de Congolais. L’exploitation minière artisanale, bien que dangereuse, constitue une source importante de revenus pour de nombreuses familles.
Pendant l’interdiction d’exportation, EGC prévoit d’acheter du cobalt auprès des mineurs artisanaux et de le stocker pour garantir que les activités des mineurs ne soient pas affectées par l’interdiction, a déclaré Eric Kalala, directeur général d’EGC. L’Administration de régulation et de contrôle du marché des minéraux stratégiques (ARECOMS) a annoncé lundi que les installations de traitement indépendantes ne seront pas autorisées à exporter du cobalt une fois l’interdiction levée et que leurs licences d’exportation seront révoquées. Ces installations pourraient traiter le cobalt en partenariat avec EGC mais continuer à raffiner le cuivre et d’autres métaux.
Le monopole d’EGC sur le cobalt artisanal ou semi-industriel n’affectera pas les grands mineurs industriels tels que Glencore Plc, CMOC Group Ltd. et Eurasian Resources Group Sarl. Ces entreprises sont responsables de la majorité de la production de cobalt du Congo et des trois quarts de l’approvisionnement mondial.
Ces dernières années, une augmentation de la production dans les deux principales mines de Luoyang Molybdenum Co., Ltd. en République démocratique du Congo a entraîné une offre excédentaire de cobalt et une chute des prix. La chute des prix a obligé de nombreux mineurs artisanaux à se tourner vers d’autres minéraux tels que l’or et le cuivre. La société de négoce spécialisée Darton Commodities estime que la production artisanale de cobalt est tombée à 4 400 à 5 000 tonnes en 2024, soit seulement 2 % de la production totale du pays et bien en deçà des 21 000 tonnes atteintes au pic des prix en 2018.
Le secteur minier artisanal fournit des moyens de subsistance à des centaines de milliers de Congolais, mais il est également critiqué pour ses conditions de travail dangereuses et le travail des enfants. EGC a été créée pour répondre à ces problèmes et fournir une chaîne d’approvisionnement fiable en cobalt propre, en particulier à mesure que les prix augmentent.
En vertu de la nouvelle réglementation, EGC a le droit exclusif d’acheter et de commercialiser du cobalt artisanal et peut exercer certaines activités par l’intermédiaire de partenaires ou en confiant cette tâche à d’autres entreprises. En outre, il est strictement interdit aux producteurs industriels de mélanger leurs minéraux avec du cobalt artisanal non certifié, mais ils peuvent travailler avec l’EGC pour ouvrir certaines parties de leurs licences à l’exploitation minière artisanale. Kalala a déclaré que cette politique pourrait contribuer à résoudre le problème des mineurs artisanaux qui s’introduisent dans les sites industriels et volent du minerai.