À l’occasion du 60e anniversaire de la centrale nucléaire Safari-1 en Afrique du Sud, le ministre de l’Énergie et de l’Énergie, Kgosientso Ramokgopa, a annoncé 1,2 milliard de rands (66 millions de dollars) pour la construction d’un nouveau réacteur polyvalent à Pelindaba.
Ramokgopa a déclaré lors d’un événement de célébration organisé par la Nuclear Energy Corporation of South Africa (NECSA) le 25 mars que les 1,2 milliard de rands étaient inclus dans le budget 2025 du gouvernement et attendaient l’approbation finale du Parlement.
Safari-1 est un réacteur de recherche de type piscine qui a atteint la criticité pour la première fois en 1965 et a une capacité de 6,67 MWt. Au cours de ses 60 années d’exploitation, le réacteur a subi plusieurs mises à niveau de puissance et a été converti pour utiliser du combustible à base d’uranium faiblement enrichi et des cibles à base d’uranium faiblement enrichi pour la production d’isotopes. Aujourd’hui, le réacteur fonctionne avec une capacité autorisée de 20 MWt et est l’un des principaux producteurs commerciaux mondiaux de radio-isotopes médicaux et industriels. Il est également utilisé pour l’analyse d’activation, la modification des matériaux (par exemple le dopage par transmutation neutronique du silicium pour l’industrie des semi-conducteurs) et fournit des services de soutien à l’industrie et à la recherche, tels que la radiographie neutronique et la diffraction neutronique.
Necsa a déclaré que Safari-1 est actuellement autorisé à fonctionner jusqu’en 2030 et pourrait devenir une installation d’irradiation fonctionnant de manière durable après avoir réussi une évaluation technique soutenue par un programme de gestion du vieillissement.
Le cabinet sud-africain a approuvé la construction d’un réacteur polyvalent en 2021 pour succéder au réacteur de recherche Safari-1. L’année suivante, Necsa a émis une demande d’informations pour le nouveau réacteur afin de permettre un délai d’approvisionnement et de construction suffisant, garantissant ainsi que la production de radio-isotopes et d’autres fonctions actuellement assurées par Safari-1 pourraient se poursuivre sans interruption.
Ramokgopa a reconnu que l’allocation budgétaire de cette année ne suffirait pas à financer le projet, ajoutant que Necsa devrait chercher le soutien d’autres sources. « 1,2 milliard de rands ne nous mèneront pas là où nous voulons être », a-t-il déclaré, « mais le financement de l’État est limité, nous devons donc trouver un financement sur mesure, nous devons trouver des partenaires qui apporteront non seulement le capital mais aussi le savoir-faire, et lorsque nous combinons cela avec notre propre financement, la somme est supérieure à la somme de ses parties. »
Un concours national sera également organisé pour nommer le nouveau réacteur. « Nous ne l’appellerons pas MPR, nous devons lui donner un nom », a-t-il déclaré. Parce que les Sud-Africains doivent avoir Necsa. Les Sud-Africains doivent savoir ce qu’est l’énergie nucléaire. Les Sud-Africains doivent savoir quelles sont ces possibilités. Nous allons donc organiser ce concours (pour nommer le réacteur) afin que les Sud-Africains puissent l’accepter et savoir qu’il leur appartient.
Sama Bilbao Leon, directeur général de l’Association nucléaire mondiale, a déclaré dans son discours lors de la célébration de l’Association sud-africaine de l’énergie nucléaire que la centrale nucléaire Safari-1 a apporté des contributions de grande envergure au cours de ses 60 années d’exploitation, sauvant jusqu’à 10 millions de vies dans plus de 60 pays. Elle a déclaré que la technologie et l’expérience acquises grâce à l’excellent fonctionnement du réacteur constitueraient également une force motrice pour continuer à soutenir l’industrie de l’énergie nucléaire en Afrique du Sud. La demande mondiale en énergie continue de croître car elle constitue un moteur essentiel de prospérité, de croissance et de qualité de vie, ce qui est particulièrement important en Afrique où 600 millions de personnes n’ont toujours pas accès à l’énergie. L’énergie nucléaire peut changer la donne pour l’Afrique, en fournissant une énergie abondante, abordable et sans carbone 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et en faisant progresser des industries entières, a-t-elle déclaré.
